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El estadounidense Karl Deisseroth y los científicos alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel fueron reconocidos este lunes con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026, por sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por la luz y la optogenética.
La Asamblea Nobel del Instituto Karolinska destacó que sus investigaciones sentaron las bases de una nueva etapa en la neurociencia, al permitir estudiar con una precisión sin precedentes cómo funcionan las células nerviosas en el cerebro vivo.
La optogenética es una técnica que permite activar o desactivar células nerviosas mediante la luz. Esto ha dado a los científicos una herramienta para investigar qué circuitos neuronales participan en procesos como los recuerdos, las emociones y determinados comportamientos.
El trabajo comenzó con las investigaciones de Hegemann y Nagel sobre un alga unicelular llamada Chlamydomonas. Los científicos descubrieron una proteína sensible a la luz conocida como canalrodopsina, capaz de abrir un canal cuando recibe luz azul y generar una señal eléctrica.
Karl Deisseroth llevó este descubrimiento al campo de la neurociencia. Su equipo introdujo el gen de la canalrodopsina en neuronas de ratas y comprobó que podía utilizarse luz azul para activar señales nerviosas.
En 2007, Deisseroth y sus colaboradores demostraron que este mecanismo podía utilizarse para controlar neuronas en el cerebro de ratones vivos, dando impulso al desarrollo de la optogenética como herramienta de investigación.
De acuerdo con la Asamblea Nobel, la técnica ha permitido identificar circuitos neuronales relacionados con funciones específicas y estudiar mecanismos vinculados con enfermedades neurológicas y psiquiátricas.
Además, investigadores estudian posibles aplicaciones médicas de la optogenética, entre ellas métodos para intentar recuperar la visión en personas con determinados tipos de discapacidad visual.
Los tres científicos compartirán una dotación de 12 millones de coronas suecas, equivalentes a aproximadamente 1.2 millones de dolares.
